Автоматический аппарат «Хаябуса» вернулся на Землю. Его миссия, впервые в истории, предполагала взятие образца грунта на астероиде и сопровождалась рядом серьезных технических проблем.

Зонд, чье название в переводе с японского обозначает «Сокол», отправился к астероиду Итокава 9 мая 2003 года. Путь до цели занял больше двух лет, и в сентябре 2005 года произошло долгожданное сближение с небесным телом неправильной формы (510х270х210 метров). После чего произошла серия ЧП— вначале аппарат потерял отделяемый от него микроспутник «Минерва», потом дал сбой бортовой компьютер, и в завершение всех неприятностей оказался поврежден один из двигателей.

С подбитым ионным двигателем (тогда эта технология еще относилась к категории экспериментальных), с опаленными солнечной вспышкой еще в первые месяцы после запуска солнечными батареями, самопроизвольно перезагрузившимся компьютером, замерзшим трубопроводом, утечкой топлива и потерей ориентации в пространстве вернуться на Землю? Перспективы «Хаябусы» были более чем призрачны, особенно после того, как инженеры Японского агентства аэрокосмических исследований JAXA потеряли контакт со своим детищем.
Он возвращается

8 декабря 2005 года «Хаябуса» пропал— предположительно из-за того, что аппарат раскрутился волчком после повреждения топливной системы. Специалистам из наземного центра осталось только вслушиваться в эфир, но какое-то время все их усилия были напрасны.

Прошло полтора месяца, прежде чем JAXA поймала сигнал с борта аппарата. Через три дня зонд откликнулся на команды с Земли и началась долгая работа по подготовке его в обратный путь. К концу марта ученые уже знали, что это возможно— после удара о Итокаву их детище удалялось от астероида со скоростью три метра в секунду, оставалось только правильно сориентировать «Хаябусу» и в нужный момент включить уцелевшие двигатели.

В июне 2006 года именно это и было сделано. Из 11 секций аккумуляторной батареи только 7 давали ток, из четырех ионных двигателей работало два, но капсула с предполагаемыми образцами грунта была запечатана для возвращения на Землю. А когда в начале 2007 года удалось запустить третий двигатель, то получение хотя бы небольшого количества пыли с Итокавы стало для астрономов вполне реальной перспективой.

Надо было только ждать и надеяться, что «Сокол» сможет совершить еще и посадку. Перед глазами специалистов, занятых анализом вещества с других небесных тел был пример американского Genesis, бесславно разбившегося уже о поверхность Земли. Драгоценные ловушки для частиц солнечного ветра были фактически уничтожены, и лишь длительная кропотливая работа позволила извлечь из груды обломков хоть что-то. У создателей «Хаябусы» был повод для беспокойства.., но 13 июня, наглядно опровергая мифы о несчастливости числа 13, аппарат совершил посадку без каких-либо происшествий.

Точнее не аппарат, а маленькая капсула для вещества с поверхности астероида.
Гибель «Сокола»

Сам «Хаябуса» в итоге все-таки сгорел высоко над Австралией— полутонный зонд столкнулся с верхними слоями атмосферы на скорости около 12 км/с, что, кстати, стало мировым рекордом для устройств, призванных доставить груз на поверхность. Двигатели, компьютер, корпус и уже практически пустые топливные баки— все это вспыхнуло и сгорело от трения о воздух.