В продолжении темы — рассказ о развитии космопланов серии SV-5D в течении 1969 — 1978 гг.
-----------------------------------------------------------------------------------✂--------------------

Как уже говорилось ранее, проект SV-5Р мягко трансформировался в Х-24, заодно претерпев серию доработок. Изменения не носили глобального характера и были связаны, в основном, с улучшением аэродинамических качеств и оборудования. Обновленный проект получил обозначение Х-24А и в законченном виде имел следующие габаритные размеры: полная длина — 7,5 метра, максимальный диаметр — 4,2 метра. Полётная масса ракетоплана составила 5192 кг при массе топлива 2480 кг, в состав которого входил жидкий кислород и спирт. Установленный на Х-24А ракетный двигатель XLR-11 развивал максимальную тягу 3845 кг и мог беспрерывно работать в течении 225 секунд.

По большому счету Х-24А представлял собой "корабль-макет” – запускать его в космос американцы не собирались и планировали использовать этот аппарат только для экспериментов и отработки новых технологий. Первый полёт прототип ракетоплана совершил 17 апреля 1969 года.

Самостоятельный взлёт Х-24А совершить не мог (как и другие американские крылатые аппараты оснащенные ракетными двигателями), поэтому его приходилось доставлять на заданную высоту под крылом стратегического бомбардировщика В-52. Примечательно, что несмотря на футуристический дизайн и минимальное количество выступающих частей Х-24А смог достичь скорости в 1,6 Маха (1667 кмч) и потолка 21800 метров. Довольно скромный показатель даже для прототипа.
На Х-24А летало всего три пилота: Джерольд Гентри (Jerauld R. Gentry) выполнил 13 полетов, Джон Менки (John A. Manke) и Сесил Пауэлл (Cecil W. Powell) – 3. Из этого количества только 18 полётов проводились с запуском двигателя, остальные были планирующими спусками с большой высоты. Последний полёт состоялся 4 июня 1971 года, после чего дальнейшие работы по наследникам SV-5 были свернуты в пользу более перспективного проекта.

Экспериментальный воздушно-космический аппарат Х-24В уже мало напоминал линейку прототипов SV-5 – X-24 – X-24A, выделяясь более "острыми” формами. Изменения в аэродинамической концепции были внесены благодаря усилиям Лётно-Динамической Лаборатории ВВС США (Air Force Flight Dynamics Laboratory). Получился своеобразный "летающий утюг” с "пузырем” фонаря кабины пилота в средней части фюзеляжа. Длина аппарата увеличилась до 11,4 метров, диаметр составил 5,8 метра. Полётная масса увеличилась до 6258 кг при массе топлива 2480 кг. Тягу двигателя повысили более чем на 500 кг (4444 кг), но время работы не изменилось.

Первый планирующий полёт на Х-24В провел 1 августа 1973 года Билл Дана (Bill Dana), который ранее участвовал в испытаниях ракетоплана Х-15А. В этот раз состав пилотов, участвовавших в программе испытаний Х-24, был несколько шире: Джон Мэнки – 16 полётов, Макл Лав (Michael V. Love) – 12, Уильям Дана (William H. Dana) – 2, Эйнар Эневольдсон (Einar K. Enevoldson) – 2, Томас МакМерти (Thomas C. McMurtry) – 2, Френсис Скоби (Francis Scobee) – 2.
Таким образом, в общей сложности было выполнено 36 полётов (из них 12 планирующих), последний из которых состоялся 26 ноября 1975 г. Результаты, полученные в ходе испытаний, были не сильно обнадёживающими. Максимальная скорость Х-24В не превышала 1873 кмч при потолке 22590 метров. Как и более ранние модели Х-24В поднимался в воздух только с помощью бомбардировщика В-52.

Можно возразить, что этот ракетоплан был чисто экспериментальным и команда его разработчиков не преследовала цели "забраться” в космос непременно на нём. Однако именно Х-24В был той самой промежуточной ступенью, от которой оставался один шаг до полноценного космоплана. Вот тут задержки при его испытаниях сыграли отрицательную роль. Начиная с 1975 года более приоритетной стала программа "Space Shuttle”, сулившая намного быстрые результаты. Специалисты фирмы Martin-Marietta Corporation предложили тогда альтернативный вариант из составной системы "X-24 + Titan-3”, однако NASA оставило этот проект без внимания.
Также была прекращена программа развития и постройки усовершенствованной модели Х-24С, разработка которой велась с 1972 г. и была окончательно свернута в 1978 г. Один из которых собирались снабдить парой прямоточных воздушно-реактивных двигателей, а другой — жидкостным ракетным двигателем XLR-99, оставшимся в наследство от ракетоплана Х-15. Конструкторы фирмы Martin рассчитывали провести цикл испытаний этих аппаратов, включавший более чем 200 полетов, и достичь скоростей порядка 8 Махов. Однако 200 миллионов долларов, затребованные ими, так и не были никогда выделены.

От всего проекта теперь остался только опытный образец Х-24В, который выставлен в Национальном музее ВВС США на авиабазе Райт-Паттерсон (National Museum of the United States Air Force, Wright-Patterson AFB).
Сейчас остаётся только сожалеть, что американцы свернули программу космопланов в пользу "космических челноков”, затраты на обслуживание которых оказались в буквальным смысле этого слова космическими. Получилось, что последний из них был выведен из эксплуатации в 2010 году, при этом в 1986-м и 2003-м гг. произошли две крупные катастрофы, после которых полёты прерывались на несколько лет.