Шишкин — художник народный. Всю жизнь он изучал русский, преимущественно северный лес, русское дерево, русскую чащу, русскую глушь. Это его царство, и тут он не имеет соперников, он единственный.
В. В. Стасов

20 (8 по ст.ст.) марта 1898 года ушел из жизни прекрасный художник Иван Иванович Шишкин. Пожалуй, ни один из русских живописцев не имел при жизни столько эпитетов, как он. Его называли поэтом и кудесником леса, лесным богатырем, царем русского леса, стариком-лесовиком, лешим русской живописи и т.д. К успеху и любви ценителей живописи он пришел не сразу. Шишкину было около 40 лет, когда и коллеги, и зрители признали его мэтром русской пейзажной живописи. Но до этого были годы напряженного труда, когда он вырабатывал свой узнаваемый стиль живописи и только ему свойственные приемы отображения русского леса.

Иван Иванович Шишкин родился 13(25) января 1832 года в Елабуге — небольшом провинциальном городке, расположенном на берегу Камы. Здесь будущий живописец провел детские и юношеские годы.

Фигура отца была очень значимой для Ивана Шишкина. Сам отец был купцом, совсем не богатым, торговал зерном из арендованной мельницы. Кроме этого увлекался археологией, историей. Им была написана книга "История города Елабуги", разработана и осуществлена система местного водопровода. На собственные средства Иван Васильевич Шишкин реставрировал расположенную в пригороде старинную башню. Известно и об его участии в раскопках знаменитого Ананьевского могильника. Все эти познания он преподавал сыну, развивал у него интерес к природе. Иван с раннего детства не расставался с углем и мелом, старательно украшая стены и двери замысловатыми фигурами, вырезал, как и отец, по дереву.

Несколько лет Шишкин проучился в казанской гимназии, но не доучился, вернулся домой, начал снова заниматься рисованием, чтением. Его очень сильно привлекал лес, Шишкин мог подолгу гулять по лесу, в его окрестностях, изучая его особенности. Так прошло около 4х лет, Шишкин, получив разрешение отца, уезжает в Москву.

С 1852 года Шишкин стал учеником Московского училища живописи и ваяния. Сразу же он попадает на выставку кавказских горных видов Л.Ф.Лагорио и марин И.К.Айвазовского, среди которых был и прославленный "Девятый вал". Эта выставка только укрепила интерес Шишкина к пейзажу.

В то время в преподавании широко использовались принципы педагогической системы Венецианова с установкой на внимательное изучение натуры. Шишкин, будучи тихим, застенчивым, оказался в классе профессора портретной живописи А.Н. Мокрицкого, поклонника К.Брюллова. Определив большие способности Шишкина, Мокрицкий сумел направить его по верному пути, поощрял в нем интерес к натуре, увлечение пейзажем.

Шишкин много рисует с натуры в Москве и Подмосковье, копирует западноевропейских мастеров.

Окончив училище в 1856 году Шишкин поступает в Петербургскую Академию художеств. Здесь он так же вошел в круг демократически настроенной молодежи. Искусство признавалось не только средством познания мира, но и серьезным фактором в его переустройстве. Под воздействием этих идей формировалось мировоззрение Шишкина. Впоследствии художник сумел отчетливо выразить их в своем творчестве.

Главным учителем Шишкина всегда являлась природа. В этюдах ("Камни в лесу. Валаам") он любовно и удивительно мастерски для начинающего художника передает поросшие мхом древние валуны, листья папоротника.

Шишкин был прирожденным рисовальщиком, тяготеющим к линии, к открытому штриху. Рисунок с самого начала стал для него важнейшим средством изучения натуры. Успех в рисунке принес Шишкину в 1857 году одну из первых академических наград — Серебряную медаль. Работы его были исполнены таким профессиональным мастерством, что академический совет постановил сделать их образцом для учащихся.

Будущий художник старательно работал в академических классах, но любимым местом, где он оттачивал свое мастерство, стал остров Валаам, с его суровой северной природой, гранитными валунами и замшелыми многовековыми елями.

Уже в 1858 году художник представляет на академическую выставку несколько работ, выполненных на острове. За три рисунка и восемь этюдов, написанных на Валааме, ему вручили очередную серебряную медаль. На следующий год за картину «Вид на острове Валааме» он получает малую золотую медаль, позволяющую участвовать в конкурсе на пенсионерскую заграничную поездку. Конкурс Шишкин выиграл. Его картина «На острове Валаам», представленная в 1860 году на конкурс, была удостоена большой золотой медали.

Отправляться за границу Шишкин не спешил, предпочитая еще лето проработать на природе в родной Елабуге. Знакомиться с европейским искусством Иван Иванович уехал только в 1862 году. Он не только посещал известные музеи и галереи, но и работал в мастерских европейских художников, много писал с натуры. В Цюрихе Шишкин работал в мастерской хорошего живописца и талантливого гравера Р. Коллера, осваивая новую тогда для России технику офорта.

Какое-то время Шишкин провел под Дюссельдорфом в Тевтобургском лесу, где сделал массу прекрасных рисунков карандашом и пером. Его мастерство даже было замечено местными жителями. Он позднее вспоминал о том периоде: «Где и куда ни пойдешь, везде показывают – пошел вот этот русский, даже в магазинах спрашивают, не вы ли тот русский Шишкин, который так великолепно рисует».

Он не только рисовал, но и много писал маслом. Присланные из-за границы работы были одобрены академическим начальством и появились на выставке 1865 года. Особо в академии отметили успехи Шишкина в рисунке и гравировании. Но ни европейская пейзажная живопись, ни европейская природа особого впечатления на Шишкина не произвели. Хотя, время было потрачено не зря, о чем свидетельствует явное совершенствование его мастерства. Кстати, написанная им тогда картина «Вид в окрестностях Дюссельдорфа» принесла Шишкину звание академика, а в 1867 году была отправлена на Всемирную выставку в Париж.

Письма друзей, сообщавших о происходящих событиях, усиливали желание вернуться, к тому же, и работы, исполненные в Германии и Швейцарии, автора не удовлетворяли. Его пейзажи, отмеченные внешнеромантическими чертами — фигурами поселян, стада на пастбищах, — носили явные следы академической школы. Создать же национальный пейзаж можно было только в России, куда Шишкин и вернулся в 1865 году. Ему уже сопутствовала известность. Рисунки пером, виртуозно исполненные мельчайшими, бисерными штрихами, с филигранной отделкой деталей, поражали зрителей.

Вернувшись из-за границы, Шишкин старается применить полученные навыки к изображению русской природы, много экспериментирует, пытаясь «нащупать» собственный путь в живописи. В это время он близко сходится с членами артели И.Н. Крамского, оказавшими на него заметное влияние. В его работах появляются элементы эпичности, взгляда на природу, как на мощную и целостную стихию, находящуюся рядом с человеком, но живущую своей жизнью.

С приездом на родину в Шишкина словно вселились новые силы. Он сближается с членами Артели, вокруг которой группировались представители прогрессивной творческой интеллигенции, участвует в собраниях о роли искусства, о правах художника. Иван Шишкин всегда был окружен вниманием товарищей. И.Е.Репин говорил о нем так: "Громче всех раздавался голос И.И.Шишкина: как зеленый могучий лес, он поражал всех своим здоровьем, хорошим аппетитом и правдивой русской речью...Публика, бывало, ахала за его спиной, когда он своими могучими лапами ломового и корявыми мозолистыми от работы пальцами начинает корежить и затирать свой блестящий рисунок, а рисунок, точно чудом или волшебством, от такого грубого обращения автора выходит все изящней и блистательней."

Работы Шишкина, созданные в конце 60-х гг., знаменуют новый этап в творчестве мастера.

Добиваясь предельного сходства с натурой, художник на первых порах тщательно выписывает каждую деталь, и это мешает целостности образа. Примером таких работ является картина "Рубка леса". В 60-е Шишкин окончательно преодолевает свойственную академической школе отвлеченность пейзажа. Лучшая работа этих лет — "Полдень. В окрестностях Москвы". Достоинство этой светлой по колориту, наполненой радостно-умиротворенным настроением картины не только в мастерстве передачи пространства, но прежде всего в том, что созданный Шишкиным пейзаж подлинно русский по своему характеру.

В 1870 году Шишкин вступил в учредители крупнейшего объединения мастеров реалистического направления — Товарищества передвижных художественных выставок. До конца своей жизни Шишкин оставался одним из самых активных и верных членов Товарищества.

На вторую передвижную выставку Шишкин представил картину "Сосновый бор" (1872 г.), явившуюся новым шагом в творческом развитии мастера. Художник сумел создать образ могучего, величавого русского леса.

Творчество Ивана Ивановича Шишкина явилось ступенью на пути познания и отражения окружающего мира, по меткому выражению Крамского, было "живой школой" работы с натурой.

В 70-е гг большинство работ Шишкина посвящено хвойному лесу: "Лесная глушь", "Чернолесье", "Еловый лес". Шишкина привлекают обширные лесные массивы. Лучшие пейзажи того времени исполнены величавой торжественностью.

В 70-е гг. художник стремится к большей обобщенности форм, цельности колористических решений. В это же время он достаточно сильно сближается с Крамским. Дружба с этим человеком, идейным вождем товарищества, теоретиком и тонким критиком искусства, сыграли особую роль в творческом развитии Шишкина. Не было другого человека, который бы так зорко подмечал его ошибки и помогал их преодолевать. Нередко они вместе жили на даче, где плодотворно трудились.

Большое значение Иван Шишкин придавал этюдам. Для него создание этюда было подлинно творческим процессом, основанным на продолжительных наблюдениях и раздумьях. Большую роль он отводил рисунку и почти не расставался с карандашом. Восхищаясь острой наблюдательностью и уверенностью, с которой Шишкин писал этюды, Крамской рассказывал: "...Когда он перед натурой, то точно в своей стихии: тут он и смел и ловок, не задумывается."

Главной формой выражения волновавших Шишкина замыслов всегда оставалась картина, с наибольшей полнотой он раскрывал в ней воодушевлявшие его идеи. Примером этого может служить работа "Рожь".

В это время Шишкин находится в зените славы, но впереди его ждали новые замечательные свершения. 80-90-е гг. — период повышенного расцвета таланта пейзажиста. Полотна "Дебри", "Сосновый лес", "Бурелом" по характеру близки к работам предшествующего десятилетия, однако трактованы с большей живописной свободой.

В 80-е гг. Шишкин с увлечением продолжает работать над пейзажами, воспевавшими просторы родной земли. "Среди долины ровныя" — одна из лучших его картин — построена на противопоставлении безбрежной равнины и одинокого могучего дуба, словно парящего над ней.

Большой этюд "Сосны, освещенные солнцем" (1886 г.) — новая страница в творчестве Шишкина. Художником использованы цветные тени, рефлексы. Этюд словно пронизан солнечным светом. Это работа из серии пленэрных. Об успехах в этом направлении свидетельствуют и другие работы. В картине "Дубы" (1887 г.) то вспыхивают на солнце, то погружаются в полумрак узорчатые листья. Легкие прозрачные тени скользят по деревьям, ложатся на освященную поляну. Так же широко известно полотно "Утро в сосновом лесу" (1889 г.).

В последнее десятилетие жизни художник воспринимает природу более проникновенно, тонко, возрастает роль света в его картинах. В 90-е гг. организованы две выставки работ художника. Первая в 1891 г. носила ретроспективный характер: свыше пятисот этюдов раскрывали творческую лабораторию художника, его поиски. На другой выставке в 1893 г. демонстрировались произведения, выполненные в течении последнего лета. Они свидетельствовали о многообразии замыслов, об исключительной зоркости глаза и высоком мастерстве шестидесятилетнего пейзажиста.

В 1895 году у Шишкина выходит четвертый альбом офортов. Это было подленным событием в художественной жизни страны. Альбом включал 60 листов — все лучшие работы.

Блестящим итогом почти полувекового пути художника в отечественном искусстве стала картина "Корабельная роща" (1898 г.). Ее можно считать классической по завершенности, полноте художественного образа, монументальности звучания. В основу произведения легли этюды, сделанные в Елабуге. Роль Ивана Шишкина в русском искусстве оставалась столь же значительной и в те годы, когда в пейзажной живописи появилось множество великолепных произведений И.Левитана, В.Серова, К.Коровина.

Смерть к художнику пришла неожиданно. Иван Иванович скончался у мольберта 8 (20) марта 1898 года, работая над картиной "Лесное царство".

В роковой день утром он чувствовал еще себя здоровым. В десятом часу, по обыкновению, он уже был в своей мастерской за работою вместе со своим учеником-алтайцем г. Гуркиным.

В одиннадцатом часу Иван Шишкин вместе со своим учеником углем чертил на новом полотне новый этюд... Делая какой-то штрих, он вдруг внезапно как будто зевнул, затем, после двух тяжелых вздохов, вылетевших из его груди, голова его беспомощно опустилась на грудь, а правая рука с углем упала на колени...

Г. Гуркин бросился на помощь к своему учителю, но увы... Это было напрасно: он не проронил ни слова и тихо отошел в вечность. Немедленно прибывший врач мог только констатировать смерть от разрыва сердца... Неумолимая смерть не оставила на лице его никакого следа: Иван Шишкин как будто спокойно заснул...