Исследователи часто называют P. boisei "щелкунчиками" за их сильно развитый челюстной аппарат. Долгое время предполагалось, что эти гоминиды питались орехами и фруктами. Чтобы проверить это утверждение, авторы новой работы анализировали соотношение изотопов углерода в 24 зубах, полученных от 22 парантропов.

Животные получают углерод, входящий в состав различных органических веществ, поедая растения или других животных (сами они не способны синтезировать органику). Растения накапливают в своих тканях различные изотопы углерода неравномерно (изотопами называют атомы одного и того же элемента, в ядрах которых содержится различное число нейтронов, но одинаковое число протонов). При этом в зависимости от типа фотосинтеза (так называемый C3- или C4-фотосинтез) соотношения различных изотопов углерода варьируется.

Авторы новой работы установили, что соотношение изотопов в зубах P. boisei указывает, что эти существа питались преимущественно растениями с C4-фотосинтезом. К таким растениям относятся, в частности, многие травы. Новые выводы подтверждают результаты более ранних работ, в которых ученые исследовали микроповреждения на зубах парантропов.

Определение диеты вымерших живых существ зачастую является непростой задачей, поэтому многие открытия в этой области были сделаны только в последнее время. Например, недавно ученые выяснили, что неандертальцы употребляли в пищу морепродукты - раньше считалось, что Homo neanderthalensis не владели искусством ловли рыбы и морских млекопитающих.