На борту разбившегося самолета президента Польши  летели высокопоставленные польские чиновники и политики. Список пассажиров разбившегося самолета обнародовал Совет по охране памяти борьбы и мученичества. На борту самолета находились президент Польши Лех Качиньский и его супруга Мария Качиньска,  начальник президентской канцелярии Владислав Стасяк, начальник генерального штаба Войска Польского Франтишек Гонгор, епископ Тадеуш Плоский, директор Совета охраны памяти борьбы и мученичества Анджей Пшевозник, бывший министр обороны и кандидат в президенты Польши от партии Союз демократических левых сил Ежи Шмайдзиньский, а также другие высокопоставленные чиновники, политики и общественные деятели. Самолет пилотировал польский экипаж авиаотряда президента.

Президентский Ту-154 летел из Варшавы в Смоленск, где польская делегация должна была посетить мемориал памяти жертв Катыни. Катастрофа произошла на военном аэродроме Северный близ Печерска при заходе на посадку в условиях сильного тумана. Самолет не дотянул до посадочной полосы не более километра.

По указанию президента России Дмитрия Медведева создана правительственная комиссия во главе с премьер-министром Владимиром Путиным, которая будет заниматься расследованием крушения самолета. На место катастрофы по поручению главы государства вылетели глава МЧС Сергей Шойгу и министр транспорта Игорь Левитин.

За последние несколько лет не раз сообщалось о происшествиях с самолетом Качиньского. В декабре 2008 года президентский Ту-154 вышел из строя в Монголии. Ночной мороз вывел из строя механизмы управления закрылками. Тогда Качиньскому пришлось лететь в Токио частным рейсом.

Самолёты Ту-154 постепенно выводят из эксплуатации все крупнейшие авиаперевозчики. Перед Новым годом, свой заключительный рейс выполнил принадлежащий "Аэрофлоту" Ту-154М. Этот самолет, разработанный в 1970-е годы, на сегодня является морально устаревшим.