В книгу истории развития космического туризма можно смело вносить очередную значимую дату – 22 марта 2010 года компания Virgin Galactic, возглавляемая миллиардером Ричардом Бренсоном (Richard Branson), провела пробный запуск летательного аппарата VSS Enterprise. Если верить оптимистичным прогнозам специалистов Virgin Galactic, совсем скоро этот корабль отправит первую группу туристов в космос.

Разработка SpaceShipTwo заняла около пяти лет. Корабль основан на созданном Бёртом Рутаном (Burt Rutan) прототипе SpaceShipOne (в настоящее время он находится в Национальном аэрокосмическом музее Смитсоновского института), получившем в 2004 году премию Ansari X Prize ($10 млн) как первый частный пилотируемый корабль, достигший космоса. Рутан является основателем компании Mojave-based Scaled Composites.

Новый аппарат, построенный из легких композитных материалов, сможет нести на борту до восьми человек — шестерых пассажиров и двух пилотов.

Корабль Enterprise был впервые представлен публике в декабре 2009 года на церемонии, названной компанией "мировой премьерой, открывающей новую эру в аэрокосмической истории" (ознакомиться можно здесь: SpaceShipTwo).

И вот состоялся первый испытательный полет суборбитального космического корабля VSS Enterprise (он же SpaceShipTwo). Вернее сказать, полет он совершил не сам, а с помощью VMS Eve (он же WhiteKnightTwo), призванного поднимать данный космический корабль в небо.

WhiteKnightTwo будет поднимать SpaceShipTwo до высоты 15-километровой. Затем корабль включит собственные двигатели и «подскочит» до 100 км, где пассажиры обретут на некоторое время невесомость.

"Наблюдая в первый раз за полетом Enterprise, мы еще раз убедились в том, насколько прекрасные, революционные аппараты создает Берт", — заявил Бренсон.

Тестовые полеты будут продолжаться до 2011 года, а с 2012 года, по планам компании, должны начаться коммерческие полеты.

Полет шестиместного VSS Enterprise, присоединенного к самолету-носителю VMS Eve (он же WhiteKnightTwo), длился 2 часа 54 минуты и был достигнут максимальный потолок 13,7 км, что всего на 1,3 км меньше необходимой высоты, на которой космический корабль будет отсоединяться и продолжать полет самостоятельно.

Полет SpaceShipTwo стоимостью 200 тысяч долларов будет длиться два часа. Максимальная высота полёта SS2 составит 135-140 км, что позволит увеличить время невесомости до 6 минут (у предыдущей модели SpaceShipOne в 2 раза меньше).

Даже при такой высокой цене, спрос на космический туризм превышает предложение. На сегодняшний день все места на первые 20 полетов частного космического корабля уже давно раскуплены. Более 330 астронавтов-любителей уже заплатили компании Virgin Galactic около 45 миллионов долларов за свои будущие полеты в космос. Представители Virgin Galactic отметили, что среди этих будущих туристов есть 7 граждан России.

Пресс-клуб ООН в декабре 2007 года назвал Ричарда Бренсона "человеком 2007 года" за его полет над Атлантикой на воздушном шаре, а также за масштабные финансовые вливания в экологические проекты и разработку более чистых видов топлива.

По материалам:

Virgin Galactic подняла в воздух туристический космолет
Первый полет космического корабля SpaceShipTwo
VSS Enterprise совершил испытательный полет