9 января 1769 года Екатериной II был подписан манифест о введении в России ассигнаций номиналом 25, 50, 75 и 100 рублей.

Идея выпуска в России ассигнаций возникла в 40-х годах XVIII века в период царствования Елизаветы Петровны (1709-1761), однако была отвергнута Сенатом, который нашел предосудительным, что вместо денег в обращении будут ходить "бумажки".

После восшествия в 1761 году на престол Петра III (1728-1762) государственная казна была пуста, в связи с чем в мае 1762 года был обнародован указ о выпуске банковских билетов, замещающих металлические деньги в обращении, который гласил: "Буде… денежных сумм яко главнейших и необходимых способов налицо нет, а приисканные Сенатом 4 миллиона на чрезвычайные расходы так скоро быть получены не могут, то Его Императорское Величество находит удобное и ближайшее к тому средство в делании банко-цеттелей". В указе излагались план создания и основы деятельности Государственного банка. Были заготовлены билеты достоинством 10, 50, 100, 500 и 1000 рублей, но выпуску их помешал переворот, организованный женой императора, в результате которого Петр III был убит, а на престол была возведена Екатерина II.

Однако "удобное и ближайшее средство" получения денег не оказалось надолго забытым. Через шесть лет манифест Екатерины II от 9 января 1769 года возвестил: "Мы с удовольствием приступаем к учреждению в Империи нашей променных банков и надеемся, что оказываем через то новый знак материнского ко всем нашим подданным попечения".

В 1769 году были учреждены два банка: один в Санкт-Петербурге, другой в Москве с основным капиталом в 50 000 рублей медью каждый. На банки был возложен обмен медных денег на государственные ассигнации четырех достоинств: 25, 50, 75 и 100 рублей. Их печатали черной краской на белой бумаге с водяными знаками. В Санкт-Петербурге и Москве частные лица были обязаны внести из расчета на каждые 500 рублей казенных платежей по крайней мере одну ассигнацию в 25 рублей. Согласно плану генерал-прокурора Сената князя А.А. Вяземского предполагалось выпустить ассигнаций на сумму 2.5 млн. рублей под обеспечение разменным фондом 2 млн. рублей и, таким образом, использовать 500 тыс. рублей для покрытия государственных расходов. Ассигнации первоначально пользовались популярностью, благодаря чему банки имели возможность взимать в свою пользу за обмен на них медных денег. В 1772-1788 годах помимо Санкт-Петербурга и Москвы медные деньги обменивались на ассигнации еще в 22 городах.

Вскоре «четвертные», чтобы не вводить людей в искушение, печатать перестали, а за подделку денег ввели смертную казнь, лишь в редких случаях заменявшуюся вечной каторгой.

Бумажные деньги стали к тому времени насущной потребностью экономики. Содержание регулярной армии, ведение войн, все более интенсивное строительство Петербурга, казенных заводов требовали новых и новых источников доходов. Еще при Петре было введено множество сборов: с бань, с лавок, с дубовых гробов, с рыбной ловли, с пасек, мельниц, лошадей, со свадеб, с русского платья, с извозчичьих хомутов, с речных судов (привальная и отвальная), с бород (с крестьян – 1 коп. при въезде в город и выезде, с купцов по 100 руб. в год, с дворян – 60 руб. в год и т.д.).

При Екатерине налоги эти никуда не делись, и уплата их требовала денег. Деньги, между тем, в подавляющем большинстве были медными. Золото и серебро, ценившиеся за границей, шли главным образом на покрытие ежегодно возраставших дворцовых и военных расходов. Чеканка медной монеты приносила серьезные доходы казне. Пока чеканилась она в небольшом количестве и выполняла свою обычную задачу – служить размену крупной монеты – ничего особо страшного с денежным обращением не происходило. Но ко времени правления Екатерины доля медных денег начала угрожающе расти, внутри страны они превратились в главное платежное средство.

Самые первые российские ассигнации хозяйственная Екатерина приказала изготовить из старых дворцовых скатертей и салфеток, которые таким необычным образом обрели вторую жизнь в новом благородном виде. В блистательный век Екатерины чрезвычайно возрос авторитет просвещения. Гордившаяся дружбой с Вольтером матушка-государыня мечтала сделать Россию страной передовой мысли. Посему неудивительно, что ассигнации напоминали титульный лист книги: вертикальный формат, изящные шрифты, одноцветная печать, ручного изготовления белая бумага с филигранью – фигурными водяными знаками.

Дизайн, как сказали бы сегодня, полностью соответствовал канонам классицизма. Правда, государственный герб на ассигнациях отсутствовал – точнее, двуглавый орел с распростертыми крыльями и цепью ордена Андрея Первозванного в центре красовался орел, но не коронованный. Печатались на ассигнациях и гербы четырех царств: Астраханского, Московского, Казанского и Сибирского. Подстать изображениям были и надписи: вверху – «Любовь к отечеству», внизу – «Действует к пользе онаго». Слева полукругом шла надпись – «Покоит и обороняет». Относилась она, разумеется, к двуглавому орлу. Справа была изображена неприступная скала, под ней – бушующее море и головы чудовищ. Над всем этим было написано «Невредима». Все ассигнации выпускались одного размера (190 на 250) и цвета и различались только цифрой номинала. На каждой имелись четыре собственноручные подписи – двух сенаторов, главного директора правления банков и директорa местного банка.

Поскольку правительство опасалось наплыва фальшивых денег из-за рубежа, ввоз и вывоз их за границу был запрещен. Был учрежден Ассигнационный банк. Его фонд составлял 1 млн. руб. меди – по 500 тысяч Петербургской и Московской конторам. Этот «металлический фонд» полностью обеспечивал эмиссию бумажных денег. Поначалу московские ассигнации следовало предъявлять для обмена только в Московскую контору, петербургские – в Петербургскую, но очень скоро (в 1771 г.) эти ограничения были сняты. «Променные» конторы открылись в Ярославле, Смоленске, Устюге, Астрахани, Нижнем Новгороде и т.д. Конторы подчинялись Правлению Ассигнационного банка, но возглавляли их губернаторы, которые обязаны были раз в месяц полностью проверять наличность

Качество бумажных денег было довольно низким, во многом, по причине отсутствия необходимой технологии и единого центра, выполняющего весь цикл производства. Типографская печать выполнялась в одну — черную — краску. Оборотная сторона не имела никаких графических элементов (эти деньги были односторонними). Обрез ассигнаций был неровный. В 1786 году появились ассигнации нового образца. В манифесте «Об учреждении Государственного Заемного Банка» было объявлено: «В облегчение хождению и оборотам денег, повелеваем установить ассигнации в 10 рублей и 5 рублей, кои печатать для лучшаго различенья 10-рублевые на красной и 5-рублевые на синей бумаге». Так впервые в бумажно-денежном обращении России появились «красненькие» и «синенькие». Появление цветных банкнот объяснялось просто: грамоту знали немногие, и цвета позволяли людям ориентироваться в бумажных деньгах.

После Отечественной войны 1812 г. Россию наводнили фальшивые ассигнации, которые исправно печатали французы, — говорят, что Наполеон для этих целей даже привез в Россию специальный станок. Отличить ассигнацию фальшивую от настоящей было трудно — фальшивки зачастую выглядели даже более убедительно, поскольку печатались на лучшей бумаге. Разве что подпись директора банка была выполнена тоже типографским способом, да в тексте встречались орфографические ошибки.

В 1815 г., когда за рубль ассигнациями стали давать лишь 20 копеек золотом, было принято решение о замене старых ассигнаций на новые. Они были выполнены на принципиально другом полиграфическом уровне. Для этого предполагалось учреждение специального заведения по выпуску государственных бумаг. Решение данного вопроса было поручено генерал-лейтенанту Августину Августиновичу Бетанкуру. Изучив проблему, Бетанкур пришел к выводу, что оптимальным решением станет строительство нового производства, объединяющего под своей крышей как изготовление бумаги, так и непосредственно печатание ассигнаций и других государственных бумаг.

Соответствующее предложение было направлено Александру I и получило полное одобрение. Строительство было завершено к 1818 г.

Тогда же на новом предприятии, получившем название "Экспедиция заготовления государственных бумаг" осуществлено печатание ассигнаций нового образца. Именно создание Экспедиции — предприятия, осуществлявшего полный цикл производства бумажных денег и иных ценных бумаг можно считать датой основания Гознака. Бумага экспедиции вскоре после запуска производства получила высокую оценку качества и стала поставляться за границу. Ассигнации, изготовленные Экспедицией, существенно отличались от старых, отпечатанных в Сенатской типографии. Они были значительно сложнее: водяной знак стал более высокого качества, ассигнации имели сетку, рисунки выполняли граверы. Цвет при этом прежний: 5-рублевые банкноты остаются синими, 10-рублевые — красными, 25-рублевые — сиреневыми. Правда, деньги все еще односторонние.

Двусторонними российские бумажные деньги становятся в ходе реформы Канкрина (названной по имени министра финансов России Егора Францевича Канкрина). Суть этой реформы (1839 — 1843) в том, что Канкрин объявил основной денежной единицей серебряный рубль и установил в привязке к нему курс для бумажных денег, которые стали называть государственными кредитными билетами.

При этом все ранее выпущенные — и к тому времени окончательно обесценившиеся — бумажные ассигнации из обращения были изъяты. В 1891 году ткацкий инженер Иван Иванович Орлов сделал открытие, ставшее поистине переломным в производстве бумажных денег.

Орлов придумал, каким образом можно при печатании денежного знака одновременно наносить четыре краски (раньше краски наносились поочередно: сперва один цвет, затем — другой и т. д.). Орловская печать стала одним из основных защитных признаков бумажных денег и применяется она до сих пор.