На околоземной орбите уже 270 дней продолжается секретная миссия экспериментального беспилотного космоплана США X-37B. Аппарат, внешне напоминающий уменьшенную копию шаттла, был запущен на борту носителя "Атлас-5" с мыса Канаверал (США, штат Флорида) 5 марта текущего года.

"Он все еще находится на орбите", - отметила майор Трейси Бунко, отказавшись раскрыть, какие задачи космоплан все это время выполнял. Вся информация о приборах, установленных на его борту, в том числе о содержимом его грузового отсека, изначально была засекречена Пентагоном.

По словам подполковника Тома Макинтайера, предполагалось, что орбитальная миссия Х-37В продлится девять месяцев. Но руководители программы, скорее всего, продлят ее, если позволят обстоятельства.

Это уже второй подобный космоплан, находящийся в распоряжении Космического командования ВВС США. Первый был испытан в 2010 году. Он провел в космосе 225 дней, осуществив посадку 3 декабря на авиабазе Ванденберг в Калифорнии. Весь полет и приземление проходили в автоматическом режиме и, по оценкам экспертов, были исключительно удачными. Лишь при посадке после касания взлетно-посадочной полосы разлетелась покрышка одного из колес шасси, но в целом аппарат не пострадал.

Космоплан разработан корпорацией "Боинг". Имеет взлетную массу около пяти тонн, достигает 8,9 метра в длину, 2,9 метра в высоту. Размах его небольших треугольных крыльев составляет четыре с половиной метра. Оборудован панелями солнечных батарей, которые при развертывании на орбите служат источником электроэнергии, сообщает ИТАР-ИТАСС.

Согласно Пентагону, космоплан предназначен для функционирования на высотах от 200 до 750 километров, способен быстро менять орбиты и маневрировать. Может выполнять разведывательные задачи, доставлять небольшие грузы в космос, в том числе спутники, удобен для испытаний новых технологий и приборов, которые можно применять, к примеру, на спутниках-шпионах.

Кроме того, как указал ранее на конференции, организованной Американским институтом аэронавтики и астронавтики, представитель "Боинга" Артур Грантц, конструкция Х-37В позволяет использовать его для доставки грузов на Международную космическую станцию.