Альфред Бернхард Нобель родился 21 октября 1833 года. Из восьми детей Эмануила Нобеля только он и старшие братья Роберт и Людвиг пережили юношеский возраст. Альфред родился очень слабым, и все его детство было отмечено многочисленными болезнями. В октябре 1842 года вместе с матерью и братьями он приезжает к отцу в Россию, в Санкт-Петербург. Возросшее благосостояние позволяет нанять для мальчика частного репетитора. Альфред показал себя трудолюбивым и способным учеником, проявляющим интерес к занятиям химиeй, чему способствовал отец. Э. Нобель отправляет 17-летнего Альфреда в продолжительное путешествие по Европе.

Любознательный юноша посетил Германию, Францию, а затем и США. В Париже он продолжил изучение химии, а в США встретился с Йоном Эриксоном, шведским изобретателем (впечатления от этой встречи пригодились позднее, когда предприятия отца и братьев приступили к выпуску подобных машин). Вернувшись в Россию в 1853 году, он начинает работать в компании «Нобель и сыновья», специализировавшейся на производстве боеприпасов (шла Крымская война). В то время единственным взрывчатым веществом для мин был черный порох.

В 1854 году знаменитый русский химик Н.Н. Зинин предложил заменить порох на нитроглицерин. Чудовищную силу этого вещества он продемонстрировал своему ученику Альфреду Нобелю. Однако осуществить предложение ученого оказалось нелегко, первые опыты были неудачными. Неудачными оказались и попытки Нобеля-отца спасти свои предприятия от банкротства при прекращении военных заказов после поражения России в войне. В 1858 году компания пережила финансовый кризис, и в 1859 году Альфред с родителями возвратился в Стокгольм. Братья Роберт и Людвиг остались, чтобы спасти хотя бы часть вложенных средств, но и их попытки потерпели неудачу.

В Швеции, в своем имении в пригороде столицы, Эмануил Нобель вместе с младшими сыновьями Альфредом и Эмилем открывает маленькую лабораторию, где Альфред все свое время посвящает механическим и химическим экспериментам. Никому еще в то время не удалось найти способ нейтрализовать нитроглицерин. Начинаются поиски, опыты...

В 1861 году Э. Нобель отсылает Альфреда в Париж для поиска источника финансирования исследований. Альфреду удалось получить заем в 100 тысяч франков, но он отказался от участия в деле, а в 1863 году при поддержке своих братьев изобретает совершенно новое запальное устройство для взрыва нитроглицерина. Испытав его действие в специально вырытом канале на заводе Людвига Нобеля на Выборгской стороне, он делает попытку получить патент на свое изобретение, но чиновники России были пострашнее нитроглицерина. Покинув Санкт-Петербург, уже в Швеции в 1864 году он получает свой первый патент на детонатор. Это изобретение стало источником роста его репутации и благополучия. При повторных испытаниях с целью совершенствования изобретения от взрыва пострадала лаборатория отца, погибли шесть человек, среди них и 21-летний младший брат Альфреда, Эмиль. Спустя короткое время Эмануила Нобеля разбил паралич, и восемь лет, оставшихся до смерти (1872 год), он провел в неподвижном состоянии. Дело полностью перешло к Альфреду.

Массовое строительство железных дорог, прокладка туннелей, строительство Суэцкого канала требовали мощных взрывчатых веществ. Продукция небольшой лаборатории шла нарасхват, а возвращались деньги.

В 1867 году А. Нобель получил патент на свое второе крупнейшее изобретение — динамит, и его заводы тотчас же переключились на производство этой новой продукции.

Отныне страшное слово «нитроглицерин» исчезает не только из рекламной переписки фирмы, Нобель хочет, чтобы оно навсегда стерлось из памяти людей. Динамит (или, как его называли, безопасный порох) быстро завоевал мир.

Как грибы, вырастали динамитные заводы в Америке, Франции, Англии, Австралии и других странах, и совладельцем большинства из них был Альфред Нобель. Он продолжал совершенствовать свое изобретение, всячески увеличивая взрывную силу динамита, но долгое время избегал работы над чисто военными проблемами. Однако в конце 1880-х годов он сделал свое наиболее важное, сугубо военное изобретение — бездымный нитроглицериновый порох — балистит, имевший бульшую мощность, чем все существовавшие в то время разновидности пороха. Кроме того, он не давал при сгорании дыма и остатков.

Альфред Нобель получил также много патентов на изобретения, далекие от производства взрывчатых веществ, среди них — на искусственный щелк, искусственную гуттаперчу, искусственную кожу, газовый двигатель, очаги и печи с полным сжиганием топлива, безопасные горелки, фотографический телеметр и другие мирные изобретения. При учреждении в 1879 году Товарищества нефтяного производства «Братья Нобель» («БраНобель») он был в составе учредителей, его пай составил 115 тысяч рублей. Однако на этом участие А. Нобеля в деятельности «БраНобель» не заканчивается. Товарищество пользовалось его советами в качестве знатока прикладной химии, а ряд его предложений, связанных с транспортировкой, добычей и переработкой нефти, были внедрены (он посоветовал построить нефтепроводы Баку — черноморские порты вместо транспортировки нефти в бочках; он же изобрел процесс непрерывной перегонки нефти). В результате компания стала лучшей не только в России, но и в Европе.

В эти годы «динамитный король» был уже богатым человеком (самым богатым в Европе, как утверждают биографы), имел несколько лабораторий, заводов и штат исследователей, работавших над его идеями, от искусственной резины до горючих составов для ракетных снарядов.

Замкнутый и нелюдимый, он провел жизнь в скитаниях по заводам, разбросанным по всему свету. От пустоты и неустроенности в личной жизни он уходил в мир изобретений и исследований. От мыслей о последствиях этих изобретений спасали формулировки, рожденные его изощренным умом. В 1886 году он, например, сказал своему английскому знакомому, что имеет «все более и более серьезное намерение увидеть побеги красной розы в этом раскалывающемся мире». Пробовал он себя и на литературном поприще: им написано много пьес, романов и стихотворений, из которых, впрочем, было опубликовано только одно произведение.

В один из дней 1888 года, утром, Альфреду Нобелю довелось прочитать в одной парижской газете некролог на… самого себя.

Небрежность репортера, спутавшего Альфреда с его братом Людвигом, озарила мрачным светом сознание этого человека, он вдруг увидел плоды своей деятельности, какими они представлялись окружающим людям, видевшим в Альфреде Нобеле прежде всего «торговца смертью». Мысль о том, что для потомков его имя навсегда останется связанным с динамитом, не давала покоя.

После смерти Людвига на общем собрании пайщиков и акционеров «БраНобель» было принято решение об учреждении на средства Товарищества научной премии имени Людвига Нобеля. Альфред поддержал эту идею.

Смерть старшего брата Роберта летом 1896 года приблизила и смерть самого А. Нобеля. На консультации у специалистов в Париже он был предупрежден о развитии грудной жабы, связанной с недостаточным снабжением сердечной мышцы кислородом. Нобель переехал на свою виллу в Сан-Ремо. Он постарался завершить неоконченные дела и оставил собственноручную запись предсмертного пожелания.

После полуночи 10 декабря 1896 года Альфред Нобель скончался от кровоизлияния в мозг. В этот момент с ним не было никого из близких, и его последние слова остались неизвестными. Последнее «изобретение» Альфреда — изложенная на небольшом листке бумаги воля «динамитного короля» — произвело на родственников впечатление разорвавшейся бомбы. Все они оказались полностью лишенными наследства. Почти все огромное состояние, около 50 миллионов франков, он завещал превратить в капитал, проценты с которого должны ежегодно распределяться в виде премий между лицами, оказавшими за истекший год наибольшие услуги человечеству.

Доход с капитала должен быть разделен на пять равных частей для выдачи пяти премий: первая — за наиболее важное открытие в области физических знаний, вторая — в области химии, третья — в области физиологии и медицины, четвертая — за лучшее литературное произведение «идеалистического направления», и, наконец, пятая должна выдаваться тому, кто больше других способствовал сближению народов, упразднению или сокращению постоянных войск, а также «за создание и упрочение конгрессов мира». Премии по физике и химии присуждаются Шведской академией наук, по физиологии и медицине — Каролинской медико-хирургической академией в Стокгольме, по литературе — Шведской академией словесности, по трудам в пользу мира народов — комиссией из пяти членов, избираемых Норвежским стортингом. Присуждение премий должно производиться без всякого отношения к национальности и полу соискателей — собственно на основании заслуг. Завещание было написано без должного юридического оформления, и его ничего не стоило опротестовать.

Учреждение Нобелевских премий висело на волоске… Но старший племянник Альфреда — Эмануил Нобель — настоял на выполнении завещания: он был с самого начала восхищен благородным замыслом Альфреда. Несмотря на то, что он лишался наследства, Эмануил решил выплатить долю дяди, внесенную в «БраНобель». Король Швеции советовал изменить завещание, но он довел дело до конца.
Примерно через год все вклады Альфреда были изъяты из промышленного обращения.

Так был создан фонд Нобеля.
Альфред Нобель раньше всех столкнулся с проблемой ответственности ученого за последствия своих открытий.