Скульптуру из тонированного под бронзу гипса в конце апреля обнаружили электромонтажники Михаил Смирнов и Алексей Кукурудза, устанавливавшие электрощит на площадке второго этажа Церковной лестницы Зимнего дворца. Вынув два кирпича из стены, они увидели композицию, изображающую мужчину и мальчика. Пресс-служба Эрмитажа почти сразу сообщила о находке, однако что за произведение было найдено, тогда было неизвестно.

Определить автора скульптуры удалось хранителю Отдела истории русской культуры Эрмитажа Лине Тарасовой. Она узнала "Беглого раба", так как в 2011 году Русский музей планирует провести выставку работ Беклемишева к 150-летию художника, и судьбой произведения уже интересовалась одна из организаторов выставки.

Было известно, что в 1918 году скульптор передал "Беглого раба" в дар Академии художеств, а в 1920-х годах работа попала в Музей революции, который в то время имел помещения в Зимнем дворце. В каталоге "Скульптура и рисунки скульпторов конца XIX - начала XX века", выпущенном Третьяковской галереей в 1977 году, скульптурная группа значится как несохранившаяся.

В стенном проеме рядом со скульптурой был найден старый календарь. На нем оказался текст, проливающий свет на то, кто и когда замуровал произведение Беклемишева: "Скульптурная группа, оставленная в З. Д. музеем Революции и замурованная в дверн. проем, заделанный кладкой с двух сторон в восточной галерее З. дворца, февраль 1947". На обороте рабочие оставили свои подписи и дату - 22 февраля 1947 года. Зачем "Беглого раба" спрятали в стене, неясно.